Inspecteur de police à Amsterdam, Eric Visser vit seul avec sa fille Anneke, une adolescente vive et de caractère très indépendant. S'il n'a pas beaucoup de temps à lui consacrer, c'est qu'Amsterdam vit en ce moment dans la terreur d'un monstre issu des canaux qui tue et mutile atrocement des victimes sans distinction d'âge ou de sexe. C'est d'abord une prostituée que l'on retrouve poignardée et pendue sous l'arche d'un pont, puis deux militants écologistes qui faisaient, la nuit, des prélèvements dans les eaux du port afin de prouver l'existence de fuites toxiques en provenance d'une usine voisine. Eric accepte l'aide de John - de la police fluviale - un vieux copain auquel l'avait jadis opposé une stupide rivalité amoureuse. En explorant les eaux sur les lieux des agressions, John découvre bientôt des indices prouvant que le meurtrier n'est pas une créature fantastique, mais sans doute un plongeur professionnel. Éric et son collègue Vermeer enquêtent donc auprès des habitués du plus grand club de plongée de la ville. Parmi les suspects se trouvent Martin Ruysdael, un psychiatre qui a renoncé depuis trois ans à la plongée et Laura, une de ses patientes, à qui il a conseillé de pratiquer ce sport comme remède contre le stress. Mais de nombreuses fausses pistes égarent les policiers. Tandis qu'Anneke et son copain Willy (soi-disant extra-lucide) mènent au péril de leur vie leur propre enquête, les meurtres continuent .....

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