Afin d étudier scientifiquement le comportement humain, le professeur Thon enferme vingt volontaires, des hommes ordinaires, dans un univers carcéral. Huit d entre eux sont désignés pour être les gardiens , les douze autres étant les prisonniers . La règle est simple : comme dans une vraie prison, les détenus doivent obéir aux gardiens qui sont chargés de faire régner l ordre. Progressivement, la situation se détériore, la frontière entre l expérience et la réalité devient de plus en plus floue. Le pouvoir monte à la tête de certains et les atteintes à la liberté et à la dignité en affectent d autres. Chaque jour qui passe voit le pouvoir et l autorité se heurter de plus en plus violemment à la rébellion. L expérience dépasse tout ce qui était prévu. Les personnalités se révèlent. Désormais, l enjeu n est plus scientifique : il s agit d abord de s en sortir vivant.

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